Essential Words (Function Words)

It may sound too boring to be true, but classifying “words” is important when it comes to learning a language fast.

Why classifying is important?

Systems can be reduced to the maximum as a set of elements and the rules that operates with those elements. For example, zoologists study animals (a set of elements) and the natural laws (rules) that apply to the animals; chemists study molecules and the physical laws of that realm. Likewise, we (linguists) study a set of elements (words) and their rules (grammar).

Classifying elements is the consequence of the rules. This is why classifying is important. Zoologists divide the animal kingdom into subsets according to natural rules, for example, all species that have mammal glands for the subset of the mammals and subset have some specific properties, they feed offspring with milk, have hair, etc. They don´t classify the animal kingdom by colors or sizes. Likewise, linguists classify words by grammar rules, into 7 subsets, called parts of speech, not by their beauty or length. Thus, grammar rules can be applied to certain subsets of words. For example, there is an English grammar rule that says “adjectives precede nouns.” We say things like “the black cat” not “the cat black.” This rule applies to a specific subset of words called “adjectives” separately from another subset called “nouns.”

So, which are the function words?

The first cut when classifying words is by functions and we divide the whole set of words into two subsets: function words and non-function words. Function words are those words that are necessary to structure the sentence but they don’t have and actual meaning. This is the case of words like: “and,” “the,” “of.” Non-grammatical words are the rest, words with actual meaning: “cat,” “air,” “taxes,” “yellow,” “walk,” “fast.”

The following is the list of the parts of speech.

Parts of the Speech Examples
determiners or limiting adjectives the a
prepositions of with
conjuctions and but
pronouns he her
verbs is sang
adverbs here fast
nouns dog resignation
non-limiting adjectives grey large
interjections Wow! Bye

The subsets that contain the grammatical words are highlighted in yellow. Notice that a some verbs and adverbs (very few) are grammatical words, for example, the verb “is” (to be) in the sentence “The painting is hidden” does not mean anything. It is just there to create the passive voice. Same thing happens with some adverbs like “here,” later” which have a “relative” meaning.

The list of essential words

Different authors have different criteria and chose to include certain words in the function words subset or not. The good news is that the list of function words is limited (no new function words are created) and small (some 200 words).

The following is our list of essential words. This list includes the most common grammatical words (words like “thou” or “whereby” are not included). It includes some common terms and expressions like hola or ¿verdad? and it excludes the grammatical verbs (haber, ser, estar, and ir ).

If you know those words, maybe your level is already advanced.

Type # Spanish English Example
Interjections 1. Hola. Hello
2. Vale. OK.
3. Adiós. Goodbye.
4. Ojalá. I wish Ojalá que él cancele la fiesta.
5. ¡Ayuda! Help me!
6. ¡Socorro! Help me!
7. Perdón. Excuse me.
8. Gracias. Thank you.
9. Muchas Gracias. Thank you very much.
10. De nada. You’re welcome
11. Por favor. Please.
12. Con permiso. Excuse me.
13. Lo siento. I’m sorry
14. ¿De verdad? Really?
15. Buenos días. Good morning (until lunch time)
16. Buenas tardes. Good afternoon (until dusk)
17. Buenas noches. Good evening, Good night
18. Hasta la vista. See you later
19. Hasta luego. See you later
20. Hasta pronto. See you soon
21. Yo también. Me too Luis va, yo también.
22. Yo tampoco. Me neither Luis no va, yo tampoco.
23. No lo sé (No sé) I don’t know
24. ¿Verdad? …, right? Tú trabajas allí, ¿verdad? Tú no vives allí, ¿verdad?
Pos., Neg. 25. Tal vez Maybe Tal vez cancele la fiesta.
26. Quizás (quizá) Maybe Quizás cancele la fiesta.
27. yes
28. si if
29. no no, not No, yo no trabajo allí.
Determiners 30. el, la los, las the
31. un, una, unos, unas a (an)/, some
32. otro/a/os/as another,other, others
33. cualquier/a just any Cualquier estudiante sabe eso. Cualquiera sabe eso.
Adj., Quant. 34. suficiente sufficient
35. bastante enough
36. demasiado/a/os/as too, too much He comido demasiado, demasiados pasteles, demasiada grasa.
37. tan so (in exclamations) ¡Va tan rápido!
38. más more
39. tan… como as…as Es tan rápido como Juan.
40. más..que more…than Es más rápido que Juan.
41. menos…que less… than Es menos rápido que Juan.
42. mayor/es bigger, biggest, etc. Luis is mayor que Pedro. Luis es el mayor.
43. menor/es smaller, smallest, etc. Pedro is menor que Luis. Pedro es el menor.
44. la mayoría the majority
45. todo everthing
46. todos/as all Todos los hermanos trabajan allí.
47. nada, nada de nothing No hay nada, nada de agua.
48. ninguno /na none Ninguno visitó Madrid.
49. ningún /a no… Ningún empleado visitó Madrid
50. ninguno/a de none of Ninguno de los empleados visitó Madrid.
51. algo something Hay algo. Hay algo de agua.
52. alguno/a some Alguno visitó Madrid.
53. algún/a/os/as some… Algún empleado visitó Madrid.
54. alguno/a/os/as de some of … Alguno de los empleados visitó Madrid.
55. mucho/a a lot Hay mucha. Hay mucha agua.
56. muchos /as many Muchos empleados visitaron Madrid.
57. muchos/as de many of… Muchos de los empleados visitaron Madrid.
58. poco/a little (amount) Hay poca. Hay poca agua.
59. pocos/as few… Pocos visitaron Madrid.
60. un poco a little of… Estoy un poco cansado.
61. un poco de a little of… Hay un poco de agua.
62. hay there is/ are Hay un problema.
63. queda/n to be left Quedan tres problemas por solucionar.
64. malo/a/os/as bad
65. pequeño/a/os/as small
66. buen/o/a/os/as good… Él es un buen amigo.
67. san, santo saint… San Isidoro y santo Tomás hablaban latín.
68. primer/o/a/os/as first Él fue el primer jugador en llegar.
69. tercer/o /a/os/as third Él fue tercer jugador en llegar.
70. gran/grande great/big…, great/big Él tiene una gran casa que tiene un garaje grande.
71. mío/a/os/as mine
72. tuyo/a/os/as yours
73. suyo/a/os/as his/hers/its/theirs
74. nuestro/a/os/as ours
75. vuestro/a/os/as yours (plural)
Pronouns 76. yo I
77. you (singular)
78. él he
79. ella she
80. ello it Por todo ello, no debemos ir.
81. nosotros we
82. vosotros (Spain) you guys Vosotros me invitasteis.
83. ustedes you guys Ustedes me invitaron.
84. ellos they
85. me to me, to myself Luis me invitó.
86. te to you (singular), to yourself Luis te invitó.
87. le, la, lo to him, to her, to it Luis lo invitó y le insistió.
88. se to himself, to herself, etc., each other. Pedro no se auto invitó. Ellos se aman.
89. nos to us, to ourselves Luis nos invitó.
90. os (Spain) to you guys, to yourselves Luis os invitó.
91. (for/by/ from/of…) me El regalo es para mí.
92. ti (for/by/ from/of…) you (singul.) El regalo es para ti.
93. conmigo with me Luis trabaja conmigo.
94. contigo with you (singular) Pedro trabaja contigo.
95. los dos both
Questions 96. qué what (in interr. and excl.) ¡Qué raro!
97. que what, that ¿Qué pasó?
98. lo que Eso no es lo que él decidió.
99. cuál/cuáles which(in interr. and excl.)
100. cual/cuales whose, which (in other cases)
101. quién/quiénes who (in interr. and excl.) ¡Mira quién viene! ¿Quién le invitó?
102. quien/quienes who (in other cases) Viene quien puede.
103. dónde where (in interr. and excl.) ¿Dónde trabajas?
104. donde where (in other cases) Vivo donde tú vivías antes.
105. cuándo when (in interr. and excl.) ¿Cuándo terminas?
106. cuando when (in other cases) Termino cuando la fiesta termina.
107. cómo how (in interr. and excl.) ¿Cómo has reparado el carro?
108. como as, how (in other cases) He reparado el carro como siempre.
109. cuánto/a How much ¿Cuánta gasolina cabe en el tanque?
110. cuántos/as How many ¿Cuántos euros son tres dólares?
111. ¿(durante) Cuánto tiempo…? = (for) How long…? (How long …? ¿Cuánto tiempo llevas esperando?
112. ¿Cuánto tiempo hace…? How long…? ¿Cuánto tiempo hace que usas gafas?
113. ¿Con qué frecuencia…? How often…? ¿Con qué frecuencia vas al oftalmologo?
Place 114. aquí (acá) here
115. allí (ahí, allá) there
116. en todas partes everywhere
117. en ninguna parte nowhere
118. en alguna parte somewhere
119. en cualquier parte anywhere
Frequency 120. todas las veces every time
121. cada vez each time, every time
122. muchas veces many times
123. pocas veces few times
124. a veces sometimes
125. en cualquier momento anytime
126. ninguna vez never (no times)
127. una vez al año once a year
128. dos veces a la semana twice a week
Time 129. ayer Yesterday
130. hoy today
131. mañana morning
132. anteayer, antier the day before yesterday
133. pasado mañana day after tomorrow
134. la semana pasada last week
135. la semana anterior the previous week
136. la semana próxima next week
137. la semana siguiente next week
138. siempre always
139. nunca never
140. jamás never
141. casi almost
142. tarde late
143. pronto soon
144. temprano early
145. a tiempo on time
146. puntual punctual Luis es puntual.
147. antes before
148. ahora now
149. después after
150. cuanto antes as soon as possible
151. ya already Ya he recibido el premio.
152. ya no not any more Ya no voy a la fiesta.
153. no más not any more No voy a esas fiestas más.
154. todavía still Todavía no me ha invitado.
155. aún still Aún no me ha invitado.
156. aun even No conseguí verlo aun insistiendo.
157. incluso even No conseguí verlo incluso insistiendo.
Preposicions 158. a to, at Voy a empezar a hacer la tarea a las 4:00.
159. bajo under Está trabajando bajo presión
160. con with
161. contra against
162. de from
163. desde since
164. en in, on , at Está en el hospital. El papel está en la mesa.
165. entre between, among
166. hacia towards
167. hasta until
168. para for, to (consequence) El regalo es para premiar su esfuerzo. Es para ella.
169. por for, by (cause) El regalo es por su esfuerzo. He pasado por su casa.
170. según according to
171. sin without
172. sobre about, on
173. tras after La policía corrió tras el ladrón.
174. dentro, dentro de inside, inside of
175. fuera, fuera de outside, outside of
176. alrededor, alrededor de around, arounf of
177. junto, junto a next, next to
178. cerca, cerca de near
179. lejos, lejos de far, far from
180. debajo (abajo), debajo de underneath, under
181. al lado, al lado de side by side, by
182. en medio, en medio de in the middle, in the middle of
183. al principio, al principio de at/in the beginning, at/in the begining of
184. al final, al final de at/in the end, at/in the end of
185. encima, encima de on top, on top of
Conjuntions 186. y (e) and Fernando e isabel se casaron ayer.
187. o (u) or Llámamme si tienes este u otro problema.
188. o…o.. either …or… O vienes o te quedas, pero decide ahora.
189. ni…ni… neither … nor … Él ni estudia ni trabaja.
190. pero but
191. sino but (for negative) Él no sólo tiene buenas calificaciones, sino que además trabaja.
192. aunque although
193. a pesar de in spite of
194. sin embargo however
195. no obstante nevertheless
196. en otras palabras in other words
197. como as Como yo le recomendé, ella está tomando sólo dos clases.
198. a medida que as A medida que avanza el invierno, la nieve se acumula.
199. al igual que like
200. a diferencia de unlike
201. según according to
202. porque because
203. por because of, by, for Yo hago este esfuerzo por ti.
204. por causa de because of
205. debido a due to
206. puesto que, ya que since
207. en vista de que, visto que in view that
208. entonces then
209. luego afterwards
210. en el caso de que in case that
211. a condición de que under the conditionthat
212. suponiendo que supposing that
213. a menos que unless
214. dado que given that Dado que decida otra cosa
215. en cuanto as soon as En cuanto termine, iré a la fiesta.
216. tan pronto como as soon as Tan pronto como termine, iré a la fiesta.
217. para que so that Yo trabajo para que tú vayas a la universidad.
218. mientras while, as long as Ella escucha música mientras trabaja. Mientras estés aquí debes seguir las reglas.

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